Древние люди смотрели в небо. И дневное, и ночное. Днем их привлекало солнце, а ночью – ярко светящиеся точки на темном фоне. Уже тысячи лет назад люди заметили, что небесные светила двигаются по строго установленным путям и с вполне определенной скоростью, или не меняя при этом своего взаимного расположения на небосклоне (звезды), или меняя его с определенной периодичностью (планеты, Луна). В таком порядке чувствовалась основательность мироздания. Поэтому неожиданное появление на ночном небе объектов, не похожих на звезды и планеты не только скоростью, траекторией, но и внешним видом, всегда вызывало у наблюдателей удивление или страх и панику.
Космическими неожиданностями, в первую очередь, были кометы – «волосатые звезды». В Древнем мире, да и в Средние века комету часто изображали в виде отрубленной головы с развевающимися волосами. Историю человечества всегда наполняли трагические события – войны, эпидемии, дворцовые перевороты, убийства правителей. Поэтому не представляло труда связать каждое появление яркой кометы с каким-либо из «громких» событий. К примеру, смерть Юлия Цезаря в 44 году до н. э. связали с появлением кометы, горевшей в небе во время погребальных игр.
Астероиды, не имеющие хвоста, видны гораздо хуже комет. Хотя они пролетают мимо Земли намного чаще, их приближение в далеком прошлом почти всегда оставалось незамеченным и не вызывало страхов. Правда, когда их траектория пересекалась с траекторией нашей планеты и они, войдя в земную атмосферу, становились «падающими звездами», одиночными или групповыми, их очень даже замечали. Римский историк Кассий Дион упоминал о «звездах-кометах», появившихся в августе 30 года до н. э. Они упоминаются как одно из предзнаменований, засвидетельствованных после смерти египетской царицы Клеопатры. Скорее всего, это событие связано с ежегодным метеорным потоком Персеиды. (Хотя он сохранил древнегреческое название, мы знаем, что каждый август метеорный дождь Персеиды на самом деле вызван пересечением земной орбиты обломками кометы Свифта-Таттла).
В Древней Руси кометы тоже считали предвестницами всяческих бед – войны, мора и природных катастроф. В отечественные летописи описание кометы попало в 1066 году: «звезда велика; звезда привелика, луце имуши акы кровавы, въсходящи с вечера по заходе солнецьном; звезда образ копииныи; звезда… испущающе луча, еюже прозываху блистаньницю».
О том, как возникли малые небесные тела Солнечной системы – астероиды и кометы, зачем их надо исследовать и почему их изучение превращается в путешествие к началу начал, причем не только Солнечной системы, но и всей Галактики, рассказывают материалы Главной темы.
